Menggali Tradisi: Perjalanan Le Gia dalam Mempertahankan Saus Ikan Khas Vietnam

PV: Bapak Le Anh, Anda mengenakan pakaian yang sangat cerah hari ini, sangat cocok dengan suasana awal musim semi. Bagaimana hari-hari pertama musim semi Anda?

CEO Le Anh: Mengenai kostum ini, kami mengadakan pesta akhir tahun dengan kompetisi kostum tradisional. Kami menantang karyawan kami untuk membuat ulang kostum tradisional dari negara kami, dari Dinasti Ly, Dinasti Le Awal hingga Dinasti Nguyen. Kami sangat senang bahwa kaum muda – karyawan perusahaan – menampilkan pertunjukan, bercerita, dan mempresentasikan tentang Giao Linháo (tunik tradisional Vietnam), Viên Linháo (tunik tradisional Vietnam), dan jenis kostum tradisional lainnya. Ini mencerminkan identitas budaya kami dan selaras dengan nilai-nilai tradisional yang dianut Le Gia.

PV: Saya ingat lebih dari 10 tahun yang lalu, saat mempersiapkan perjalanan bisnis, saya sangat terkejut melihat sebotol kecil saus ikan merek Le Gia di sebuah supermarket besar di Hanoi. Setelah membaca informasi pada labelnya, saya tahu itu adalah produk dari kampung halaman saya di Thanh Hoa. Dan saya memilih botol saus ikan itu untuk perjalanan dengan rasa bangga terhadap produk dari kampung halaman saya. Bagaimana Anda dan merek Le Gia bisa bekerja sama, Pak Le Anh?

CEO Le Anh: Saya lahir dan dibesarkan di sebuah desa pesisir – desa pembuat kecap ikan berusia 200 tahun di Khuc Phu, komune Hoang Phu, sekarang distrik Hoang Thanh, provinsi Thanh Hoa. Masa kecil saya terjalin dengan stoples kecap ikan yang diaduk ibu saya setiap sore musim panas. Dapat dikatakan bahwa aroma kecap ikan adalah aroma tanah kelahiran saya, aroma masa kecil saya. Saat saya tumbuh dewasa, seperti banyak anak laki-laki pedesaan lainnya, saya didorong untuk meninggalkan desa... Artinya, untuk mencoba melepaskan diri dari kampung halaman saya.

Setelah belajar dan bekerja untuk perusahaan asing selama beberapa waktu, suatu hari 10 tahun yang lalu, aroma kecap ikan dan kecintaan saya pada kerajinan tradisional kembali muncul. Dan yang terpenting, keinginan untuk berkontribusi dalam memperindah tanah kelahiran saya. Saya memutuskan untuk meninggalkan kota dan kembali ke desa untuk memulai bisnis kecap ikan.

CEO Le Anh: Saat itu, saya bekerja sebagai insinyur konstruksi untuk perusahaan asing. Saya bekerja untuk perusahaan Jepang, Amerika, dan Korea.

PV: Dan pastinya, pada saat itu, gaji tersebut merupakan angka impian bagi banyak anak muda, bukan?

CEO Le Anh: Bisa dibilang begitu. Gajinya dalam dolar, dan itu merupakan penghasilan yang sangat baik dibandingkan dengan standar umum pada waktu itu.

PV: Seperti yang baru saja diceritakan oleh Bapak Le Anh, dengan kecintaannya pada saus ikan tradisional dari kampung halamannya dan cita rasa masa kecilnya, seperti yang beliau sebutkan di awal cerita, saya agak bisa memahaminya. Dan beliau memutuskan untuk meninggalkan kota dan kembali ke desanya, di usia awal 30-an saat itu, untuk memulai bisnisnya hampir dari nol. Kesulitan dan tantangan apa yang beliau hadapi?

CEO Le Anh: Mungkin saya lebih beruntung daripada generasi yang lebih tua yang bekerja di bidang pembuatan saus ikan tradisional. Karena masih muda, saya lebih berani dan juga lebih romantis. Saya memiliki filosofi untuk menghubungkan tradisi dan modernitas. Pembuatan saus ikan tradisional sangatlah sulit. Prosesnya sulit dan melelahkan sejak tahap produksi, karena membutuhkan investasi modal yang besar dan banyak sumber daya. Anda baru benar-benar memahami kesulitan tersebut ketika Anda mulai melakukannya. Sifat naif dan romantis sayalah yang memungkinkan saya untuk berani memulai perjalanan ini. Seorang pebisnis profesional akan memulai dengan meneliti pasar, mensurvei preferensi pelanggan, membandingkan sumber daya dan keunggulan sebelum memutuskan apakah akan melanjutkan atau tidak. Tetapi saya melakukan sebaliknya.

PV: Bapak Le Anh sering menggunakan kata "naif". Bagi seorang pria di awal usia 30-an, yang meninggalkan pekerjaan bergaji tinggi untuk kembali ke kampung halamannya dan memulai bisnis hampir dari nol, apakah "kenaiifan" itu merugikannya di tahap awal membangun merek Le Gia?

CEO Le Anh: Setiap orang yang memulai bisnis memiliki banyak ambisi dan harus mengatasi banyak kesulitan. Itu berlaku untuk semua orang. Bagi saya, bisnis pembuatan kecap ikan tradisional memiliki karakteristik uniknya sendiri. Mungkin kesulitan dalam profesi ini sebagian tercermin di wajah saya. Saya bangga menganggap diri saya sebagai salah satu produsen kecap ikan tradisional termuda di Vietnam. Saya adalah anggota Asosiasi Kecap Ikan Tradisional Vietnam, bertugas di dewan eksekutif dan dewan inspeksi. Bagi saya, pembuatan kecap ikan tradisional adalah sebuah gairah. Kesulitan yang saya hadapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keberuntungan dan nilai yang telah saya terima sejauh ini.

PV: Sebenarnya, Bapak Le Anh sangat rendah hati ketika berbicara tentang dirinya sendiri, terutama tentang masa-masa sulit di awal perjalanan kewirausahaannya. Setelah lebih dari 10 tahun mengabdikan diri pada merek ini dan tanah airnya, apa prinsip inti dalam membangun merek ini, khususnya merek saus ikan tradisional?

CEO Le Anh: Saya pikir esensi bisnis adalah menciptakan nilai. Ketika nilai tersebut berkelanjutan, substansial, dan cukup mendalam, jalan yang kita tempuh akan berkelanjutan, dan hasil yang kita terima juga akan berkelanjutan. Nilai diciptakan di seluruh operasi bisnis: dari pasokan input, hingga manajemen internal – tim sumber daya manusia, dan terutama dari sisi pelanggan. Melalui produk dan layanan, jika nilai yang diberikan cukup signifikan sehingga pelanggan menyukainya dan bersedia membayarnya, maka nilai tersebut menjadi lebih berkelanjutan dan mendalam, dan jalan menuju pengembangan menjadi lebih kokoh. Bagi Le Gia, hal yang paling membahagiakan kami hingga saat ini adalah memulai bisnis kami tepat di tanah tempat kami dilahirkan, berproduksi di pabrik ini, membayar pajak, dan menciptakan lapangan kerja untuk kota kelahiran kami.

PV: Bapak Le Anh, bisakah Anda memberikan informasi lebih lanjut agar pemirsa kami lebih memahami proses produksi saus ikan Le Gia?

CEO Le Anh: Kualitas saus ikan dinilai berdasarkan standar dan selera pelanggan. Hal ini berasal dari banyak faktor: bahan-bahan, metode produksi, perawatan, dan peralatan fermentasi. Metode Le Gia kami sepenuhnya tradisional. Kami memilih ikan teri – jenis ikan yang paling berlemak dan terbaik untuk membuat saus ikan. Ikan dicampur dengan garam segera setelah dibawa ke darat, dengan rasio garam jenuh 3 bagian ikan banding 1 bagian garam sejak awal. Campuran ini disebut "chượp" (pasta ikan fermentasi). "Chượp" dibawa ke rumah fermentasi, ditempatkan dalam tong kayu, dan kemudian ditekan. Sederhananya, membuat saus ikan mirip dengan mengawetkan sayuran. Mereka yang terampil dalam mengawetkan sayuran akan menghasilkan produk yang ringan, renyah, dan lezat.

Sebaliknya, jika tidak ditangani dengan hati-hati, kecap ikan akan menjadi terlalu asin dan basi. Kecap ikan juga merupakan produk fermentasi seperti itu. Kita sering membandingkan perawatan kecap ikan dengan merawat anak kecil. Karena dari saat ikan dan garam dimasukkan ke dalam tong kayu hingga tetesan nektar dari laut diekstraksi, dibutuhkan waktu 18-24 bulan, atau satu setengah hingga dua tahun. Jika orang Prancis terkenal dengan anggur yang disimpan dalam tong kayu ek, maka orang Vietnam memiliki tong yang terbuat dari kayu bời lời dan kayu bằng lăng – jenis kayu yang sangat khusus. Tong kayu ini membantu menstabilkan suhu, mendukung proses fermentasi, dan memecah protein dalam daging ikan menjadi asam amino secara efisien dan menyeluruh.

PV: Memproduksi saus ikan tradisional tetapi menerapkan proses dan teknik modern, kesulitan dan tantangan apa saja yang Anda hadapi?

CEO Le Anh: Kami menyadari bahwa kehidupan terus berubah, dan konsumen menuntut lebih banyak. Saus ikan tradisional harus memiliki rasa asin terlebih dahulu, diikuti rasa manis. Rasa manis itu harus berasal dari rasa manis alami protein ikan, dari kandungan asam amino organik yang tinggi. Namun, banyak pelanggan masih menghadapi kendala dalam hal saus ikan tradisional. Lebih jauh lagi, bagaimana sebotol saus ikan tradisional masih dapat menemukan tempatnya dalam hidangan konsumen modern? Ini tentang kemasan yang praktis, metode pembelian yang mudah, dan akses ke informasi yang transparan tentang produsen.

Semua faktor ini mengharuskan produsen saus ikan tradisional untuk mengatasinya. Untuk memenuhi tuntutan konsumen modern, kami telah berupaya menciptakan saus ikan tradisional dengan rasa yang lebih ringan dan lembut. Produk ini memiliki aroma yang lembut dan rasa yang ringan. Lebih lanjut, selama proses peng bottling, kami mematuhi standar internasional untuk memastikan produk sepenuhnya memenuhi persyaratan keamanan pangan dan kebersihan bahkan untuk pasar ekspor yang paling ketat sekalipun. Tutup botol juga dirancang dengan cermat untuk kenyamanan: dapat dibuka dengan mudah dan jumlah cairan yang dikeluarkan dapat disesuaikan. Kemasan juga dirancang untuk menjadikan produk ini sebagai hadiah yang mewah dan bermakna.

PV: Kedengarannya sederhana, tetapi pada kenyataannya, setiap langkah, setiap tahap, bahkan setiap detail kecil sangat penting. Anda menyebutkan detail yang sangat kecil, yaitu tutup produk Le Gia?

CEO Le Anh: Sebelumnya, saat membuka botol saus ikan, kita sering menuangkannya secara naluriah, sehingga sulit untuk mengontrol jumlahnya. Karena itu, kami memperbaiki tutup botol ini. Ini merupakan tantangan besar bagi bisnis kecil seperti kami saat pertama kali memulai. Saya menyebutnya masalah "ayam dan telur". Berinvestasi dalam cetakan untuk botol dan tutup seperti ini membutuhkan proses pencetakan yang sangat kompleks. Beberapa cetakan harus kami pesan dari luar negeri, seperti Jerman atau Taiwan. Investasi awalnya sangat besar; beberapa cetakan harganya mencapai miliaran dong, hanya untuk memproduksi satu tutup botol. Jadi kami harus bertanya pada diri sendiri: haruskah kita berinvestasi terlebih dahulu? Haruskah kita melakukan ini? Tetapi kami selalu percaya bahwa ketika hati kita cukup besar, ketika nilai-nilai yang kita ciptakan cukup dalam, pelanggan akan merasakannya.

PV: Saya punya pertanyaan: Sebagai seorang insinyur konstruksi, ketika Anda kembali ke kampung halaman untuk memulai bisnis sendiri, apakah Anda sudah memiliki pengetahuan tentang pembuatan saus ikan? Atau Anda mulai belajar setelah kembali? Dan berapa lama masa magang itu berlangsung?

CEO Le Anh: Ketika saya memutuskan untuk menekuni kerajinan tradisional ini, hal pertama yang saya lakukan adalah mencari penasihat dan ahli. Saya melakukan perjalanan ke berbagai desa tradisional untuk mempelajari cara melestarikan saus ikan tradisional – yang hanya terbuat dari ikan dan garam – sambil tetap memuaskan selera konsumen modern.

PV: Adakah rahasia atau formula khusus yang membuat saus ikan Le Gia berbeda dari produk saus ikan lainnya di kota ini?

CEO Le Anh: Mungkin karakteristik paling menakjubkan dari saus ikan tradisional adalah bahwa setiap produk, setiap produsen saus ikan, memiliki kelompok pelanggannya sendiri, yang sesuai dengan selera dan persepsi masing-masing. Orang makan saus ikan untuk menikmati aroma dan rasanya. Oleh karena itu, tidak mungkin untuk mengatakan saus ikan mana yang lebih baik daripada yang lain, melainkan produk mana yang lebih disukai konsumen.

Dengan produk-produk Le Gia, kami tidak pernah mengklaim sebagai yang terbaik, karena konsep "lezat" sangat sulit dinilai secara absolut ketika berbicara tentang saus ikan. Namun, satu hal yang sering diperhatikan banyak pelanggan adalah rasa yang bersih setelah dikonsumsi, aroma yang lembut, rasa yang ringan, dan wangi yang kaya. Kualitas-kualitas ini berasal dari metode, bahan-bahan, dan teknik produksi, seperti yang telah saya bagikan sebelumnya.

PV: Saya memahami bahwa produk saus ikan Lê Gia sekarang dijual tidak hanya melalui saluran tradisional seperti supermarket dan pasar, tetapi juga di platform e-commerce dan didistribusikan ke banyak negara.

CEO Le Anh: Jadi, untuk membawa saus ikan Le Gia – salah satu merek saus ikan terkenal dari Thanh Hoa khususnya dan Vietnam pada umumnya – ke platform e-commerce dan ekspor ke luar negeri, investasi, perhatian, dan rencana seperti apa yang Anda, Bapak Le Anh, lakukan?

Kami memandang saluran penjualan – baik platform tradisional maupun daring – sebagai solusi yang menawarkan kemudahan bagi konsumen. Kami tidak memiliki keterampilan komunikasi yang luas atau sumber daya pemasaran yang besar. Oleh karena itu, satu-satunya cara yang dapat kami lakukan adalah dengan menceritakan kisah-kisah otentik: kisah orang-orang di desa nelayan, kisah tentang bagaimana "madu dari laut" kami dibuat, dan bagaimana kami memproduksi dan mengontrol kualitasnya.

Kami membagikan semua itu di platform media sosial. Pada saat yang sama, pabrik ini juga dibuka untuk wisata pengalaman. Semua faktor ini, dikombinasikan dengan cinta dan dukungan dari konsumen, telah membantu kami mendapatkan pijakan yang kuat di platform digital.

Di platform ekspor, kami memanfaatkan program promosi perdagangan digital untuk membawa produk kami lebih jauh, dengan misi membawa "paspor kuliner" leluhur kami ke seluruh dunia.

PV: Jika Anda rutin mengikuti platform media sosial, Bapak Le Anh adalah sosok yang sangat familiar. Meskipun seorang direktur, beliau masih melakukan siaran langsung untuk memperkenalkan dan menjual produk. Menurut Anda, mengingat perkembangan e-commerce yang pesat saat ini, apakah bisnis – terutama yang menjual produk tradisional seperti saus ikan atau makanan khas lokal – sebaiknya berinvestasi dalam meningkatkan promosi dan komunikasi di platform digital, seperti yang Anda lakukan?

CEO Le Anh: Memilih saluran penjualan atau arah pengembangan bergantung pada keadaan, sumber daya, dan strategi masing-masing bisnis. Namun, saya percaya bahwa dengan semakin berkembangnya media sosial dan platform digital, mereka yang berada di profesi tradisional dan usaha kecil seperti kami harus memanfaatkannya, karena ini adalah cara tercepat untuk menjangkau konsumen.

PV: Saya mengerti bahwa di Le Gia, Anda juga telah mengembangkan model bagi pengunjung untuk melakukan tur dan merasakan langsung fasilitas produksi, memungkinkan mereka untuk menggunakan produk di tempat. Dari mana ide ini berasal?

CEO Le Anh: Setelah melalui masa kerja keras, kami beruntung dapat membangun pabrik dengan banyak pepohonan hijau, lingkungan yang segar, dan diakui sebagai destinasi wisata oleh Komite Rakyat Provinsi. Secara hukum, ini merupakan prasyarat penting. Terlebih lagi, ini adalah kampung halaman kami, terletak dekat pantai Hai Tien dan tidak jauh dari Sam Son – tempat-tempat yang menarik banyak wisatawan di musim panas. Dengan aspirasi untuk memperindah kampung halaman kami dan keinginan untuk memperkenalkan produk, layanan, dan keindahan desa kerajinan tradisional kami kepada wisatawan, kami secara bertahap membangun model wisata pengalaman di pabrik ini.

Kegiatan pariwisata yang dikaitkan dengan produk-produk OCOP dan pertanian merupakan pendekatan efektif untuk menciptakan nilai sinergis. Partai dan Negara juga telah menerapkan banyak kebijakan seperti program pariwisata pedesaan dan program target nasional untuk membangun daerah pedesaan baru. Namun, proses dari kebijakan hingga implementasi membutuhkan upaya signifikan dari pelaku usaha, bersama dengan dukungan dari lembaga-lembaga manajemen negara.

Di Le Gia, kami melihat diri kami sebagai contoh praktis yang menunjukkan bahwa ketika wisatawan mengunjungi fasilitas produksi saus ikan tradisional yang memenuhi standar internasional dan memiliki sertifikasi bintang 5, serta disambut dengan tulus dan penuh dedikasi, mereka tidak hanya menerima nilai spiritual tetapi juga menghasilkan manfaat ekonomi dan komersial yang jelas.

PV: Dari kisah Anda, pesan apa yang ingin Anda sampaikan kepada kaum muda – kami yang lahir di daerah pedesaan, yang menyimpan ambisi dan impian untuk menjadi kaya di tanah air kami?

CEO Le Anh: Negara kita kaya akan sumber daya alam dan identitas budaya asli. Dalam kehidupan modern, seberapa maju pun masyarakat, kerajinan tradisional – terutama yang berkaitan dengan kuliner dan pertanian – akan selalu menjadi kekuatan. Ini adalah kesempatan bagi kita untuk memperkaya diri dan menciptakan mata pencaharian bagi orang-orang di sekitar kita.

Saya sering membandingkan hutan dengan lapisan pepohonan purba, pepohonan tingkat menengah, kanopi, dan semak belukar. Cahaya dan hujan entah bagaimana berhasil menembus setiap lapisan. Oleh karena itu, kaum muda harus bertekad dan cukup berani untuk mengejar jalan yang mereka pilih dan membangun kekayaan berkelanjutan di tanah air mereka sendiri.

PV: Saya sedikit penasaran: mengapa Anda menamai merek Anda Le Gia?

CEO Le Anh: Kata "Gia" berarti keluarga, tradisi – profesi tradisional keluarga Le di wilayah pesisir provinsi Thanh Hoa ini. Dalam bahasa Mandarin, "Gia" juga menyiratkan kelembutan, harmoni dengan alam, dan kebaikan. Tradisi dan harmoni dengan alam inilah nilai-nilai inti dari Le Gia.

"Gia" juga berarti atap. Dan atap berasal dari makanan sehari-hari – tempat yang melindungi rumah.

PV: Bagaimana dukungan terhadap nelayan lokal telah diberikan selama 10 tahun terakhir?

CEO Le Anh: Saat ini, kami berpartisipasi dalam rantai pasokan berkelanjutan dengan lebih dari 100 nelayan dan produsen garam. Pada upacara peluncuran di awal tahun, banyak nelayan menyatakan keinginan mereka agar Le Gia berkembang, karena kami adalah saluran pasar mereka. Ketika Le Gia berkembang, bahan-bahan lokal seperti garam, krill, udang macan, ikan teri, dll., akan memiliki nilai tambah dan berkontribusi dalam mempromosikan budaya tanah air kita.

Bersamaan dengan itu, kami menciptakan lapangan kerja bagi lebih dari 40 pekerja lokal. Kebahagiaannya sederhana: para pekerja wanita yang membuat saus ikan hanya perlu bersepeda selama 5 menit dari rumah mereka ke pabrik yang terletak di sudut desa, tetapi produk yang mereka buat diekspor ke pasar-pasar paling menuntut di dunia.

Pabrik yang memenuhi standar internasional dan menjamin kesejahteraan para pekerjanya – ini juga merupakan sumber kebahagiaan bagi para wanita di desa pesisir, karena mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk bekerja di lingkungan perusahaan besar lainnya.

Kami juga telah diakui oleh Program Pembangunan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNDP) sebagai Bisnis Berdampak Sosial. Ini menjadi pengingat bahwa pembangunan Le Gia tidak hanya untuk kepentingan bisnis itu sendiri, tetapi juga bertujuan untuk berkontribusi pada mata pencaharian masyarakat dan pengembangan pariwisata pantai lokal.

Sepanjang operasional kami, kami selalu mengingat "indeks" kami sendiri—indeks meditasi. Ini berarti bahwa setiap keputusan bisnis harus diarahkan pada nilai-nilai positif, menyelaraskan kepentingan bisnis dan kepentingan masyarakat.

Kami menamai indeks ini "Rasio Zen." Pembilang mewakili tindakan yang bermanfaat dan berguna; penyebut mewakili tindakan yang tidak memberikan nilai. Kami selalu berusaha untuk memperbesar rasio ini. Karena kami percaya bahwa kesuksesan bukanlah tujuan akhir, melainkan sebuah perjalanan.

PV: Dari tetesan saus ikan yang tampaknya sederhana di meja makan Vietnam hingga produk yang hadir di banyak pasar yang menuntut di seluruh dunia – ini bukanlah kisah satu atau dua hari, tetapi sebuah proses utuh, perjalanan gigih dari sekelompok petani yang pekerja keras, jujur, namun penuh semangat dan kreatif. Kami ingin menyampaikan rasa terima kasih yang tulus kepada Bapak Le Anh dan tim Le Gia karena telah memberikan wawancara yang bermakna kepada Surat Kabar Thanh Hoa dan Stasiun Radio dan Televisi di awal tahun baru. Kami berharap Le Gia terus sukses dalam membawa "paspor kuliner" Vietnam ke dunia, tidak hanya mempertahankan posisinya sebagai produk OCOP nasional bintang 5 tetapi juga menorehkan namanya di peta kuliner global.